Critique de livre : « The Maverick », de Thomas Harding

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Non-fiction

« The Maverick : George Weidenfeld et l'âge d'or de l'édition » évoque un champion d'idées doté d'un talent pour le réseautage et d'un goût pour la grande vie.

Par Alexandra Jacobs

THE MAVERICK : George Weidenfeld et l’âge d’or de l’édition,par Thomas Harding

Mégafusions et acquisitions de capital-investissement déjouées, rachats et licenciements, autoédition et intelligence artificielle : il est difficile de trouver une lueur de glamour dans le secteur du livre à l'heure actuelle. Tenez le déjeuner à trois martini, passez le Zoom glacé.

Dans ce paysage influencé par la technologie, la nouvelle biographie plus que utile de Thomas Harding sur George Weidenfeld, longtemps une force de lettres en Angleterre et brièvement aux États-Unis, flotte comme sur un papier peint taché. Nous ne reverrons plus des gens comme ce type, c'est son sous-texte continu.

L'action la plus historique de Weidenfeld fut probablement la publication de « Lolita » au Royaume-Uni en 1959, surmontant la forte résistance du gouvernement et les tergiversations de son partenaire commercial, Nigel Nicolson. Lancé une décennie plus tôt, dans le cadre d'une vague de réfugiés juifs cultivés à l'échelle de l'industrie après la Seconde Guerre mondiale, Weidenfeld & Nicolson rassemblerait un catalogue rempli d'un grand nombre des auteurs les plus importants du 20e siècle : romanciers littéraires, philosophes, scientifiques, célébrités, dirigeants démocrates. Aussi – rare parmi ses pairs – Mussolini, Hitler et leurs associés.

"George était à l'opposé de la culture de l'annulation", a déclaré à Harding le magnat des médias allemand Mathias Dopfner, un ami de plus de 40 ans son cadet, sous-estimant probablement l'affaire.

« The Maverick » est une prouesse d'organisation : 750 000 pages de documents d'entreprise et privés, répartis en 19 chapitres axés sur des titres importants. (La société, toujours active, a commandé le livre à Harding, un journaliste prolifique qui a écrit sur la fuite de sa propre famille après l'Holocauste, mais n'a pas eu besoin d'une approbation finale.) Weidenfeld a vécu et travaillé jusqu'à l'âge de 96 ans, et des choix difficiles semblent s'imposer. ont été conçus pour que le livre ne dépasse pas 300 pages, avec des notes de fin plus juteuses que d'habitude. Nous avons de bonnes nouvelles sur l'irritant Saul Bellow, mais pas sur Norman Mailer ; Mary McCarthy mais pas Joan Didion ; Mick Jagger, qui a été « séduit » par l'écriture de ses mémoires pour l'éditeur mais n'a pas pu le livrer, mais pas Keith Richards, qui l'a fait de manière lucrative.

Même s'il appréciait son confort, Weidenfeld était moins motivé par la richesse que par les idées et les gens. Il était un connecteur, un « rassembleur » et un champion d'idées : il a organisé avec défi une conférence de presse au Savoy et a fait la publicité de « La Double Hélix » de James Watson dans les salles de cinéma, par exemple, après que Francis Crick ait menacé de faire dérailler le projet.

Weidenfeld est né, sous le prénom Arthur, d'un vendeur d'assurances et d'une femme au foyer à Vienne en 1919 : un bébé de siège, gaucher, juif et enfant unique, dont le dernier, dit-il à l'âge adulte, était « le plus fait important de ma vie », ce qui fait de lui un socialisateur frénétique.

Ce qui est peut-être encore plus significatif, c'est qu'il a échappé aux nazis, après un extraordinaire combat public à l'épée avec l'un d'entre eux, dans le cadre d'un rite d'initiation à une fraternité étudiante sioniste. Ses parents l'ont suivi à Londres ; ses grands-mères n'ont pas eu cette chance. Parlant plusieurs langues et interviewé par la BBC dans le cadre d’un travail de surveillance des émissions de radio européennes, il leur a déclaré que son intérêt était l’histoire – en particulier les « tournants ».

Le mot-clé tacite était « réseautage ». Embauché puis promu correspondant et commentateur, Weidenfeld déjeuna avec son collègue George Orwell, partagea la chambre avec Diana Athill et créa un magazine new-yorkais appelé Contact (rejetant l'essai d'Orwell sur « La politique et la langue anglaise ») qui, en raison des règles relatives aux rations de papier, , devait être imprimé sous la carapace d'un éditeur de livres. Il a enrôlé Nicolson – le fils cadet du diplomate Harold Nicolson et de la poète Vita Sackville-West – qui a investi de l'argent (et a contribué une partie) à la nouvelle entreprise. George a rendu la pareille en donnant des conseils romantiques à Nigel.